De tre Maria'er i Camargue

Camargue er navnet på en stor, flat, sumpete øy i Rhône-deltaet i Sør-Frankrike. Øya er omgitt av Rhônes hovedløp i øst, Middelhavet i sør og sideløpet Le Petit Rhône i nord og vest. Det meste av øya utgjør nasjonalparken Camargue. Ytterst på øya ligger en liten by ut mot Middelhavet. Bildet ovenfor viser et panorama av byen med havet i bakgrunnen. Bildet er tatt fra taket på kirken i den lille byen, som har det lange navnet Saintes-Maries-de-la-Mer.

Camargue tilhører regionen Provence-Alpes-Côtes d'Azur, som dekker hele det sørøstre hjørnet av Frankrike. Regionen inneholder Rivieraen med fasjonable byer som Nice, Cannes, Toulon og Marseille. I innlandet ligger historiske perler som Arles, Avignon og Aix-en-Provence. Regionen er omtrent like stor som Telemark, Aust-Agder og Vest-Agder fylker til sammen.
Den lille byen Saintes-Maries-de-la-Mer ligger en liten sjøreise fra de nordligste delene av Spania, noe som er synlig over alt i byen. Dette er spansk, eller kanskje rettere: Provençalsk. Språket er annerledes, byggeskikken er annerledes, og til og med kulturen er annerledes enn det vi forbinder med Frankrike. Hele Camargue er preget av hestehold, og ryttere ses over alt. Ved strandpromenaden i Saintes-Maries-de-la-Mer ligger til og med en liten arena for tyrefekting.

Sandstranden utenfor Saintes-Maries-de-la-Mer er perfekt, så flat at det nesten ikke er mulig å se hvor stranden går over i havet, og med sand så finkornet at den i konsistens ligner melis.
Ifølge en svært gammel legende kom en gang i tiden en båt i land på denne stranden. I båten var fire kvinner og to menn. Tre av kvinnene het Maria til fornavn og skulle senere vise seg å være omtalt i evangeliene. Den mest kjente av de tre var Maria Magdalena, som tilhørte den nærmeste kretsen rundt Jesus. De to andre kalles Maria Salome og Maria Jacobi (også kalt av Kleopas etter sin ektemann). Den fjerde kvinnen var en ung, muligens mørkhudet, egyptisk ungjente som kalles Sara og som var tjenestejente for en av de andre, sannsynligvis Maria Jacobi.
De to mennene var Lasarus, som ble oppvekket fra døden av Jesus, og en mer perifer person, Maximinus.
Den lille farkosten med de historiske tidsvitnene fra Det Hellige Land kom til Camargue omkring år 40, etter at beretningene om Jesu død og oppstandelse begynte å bli problematiske å leve med for dem som opplevde alt sammen på nært hold. Det hadde de tre Maria'ene, Lasarus og Maximinus.
Legenden er usikker og på mange punkter ubekreftet, men vide kretser innen katolsk tradisjon legger vekt på det som kan oppdrives av bekreftelser for beretningens ekthet. Det at fortellingen har eksistert i svært lang tid i Sør-Frankrike og Nord-Spania er ett tegn på at det nok ikke er bare tatt ut av løse luften.
Lasarus skal ha blitt den første biskop av Marseille, og Maximinus ble biskop av Aix, heter det i historien.

Dette bildet viser en framstilling av Den hellige Maria Salome og Den hellige Maria Jacobi. Den lille skulpturen står i en nisje inne i kirken i Saintes-Maries-de-la-Mer, byen som har oppstått der hvor båten fra Det Hellige Land strandet omkring år 40. De andre personene som var i båten, har alle fått sine helligdommer andre steder i Provence.
Aller nærmest det ovenstående minnesmerket er Den hellige Sara, den egyptiske tjenestejenta som var med i båten. Hele krypten under den samme kirken i Saintes-Maries-de-la-Mer er viet henne. Hun er i våre dager alle rom-folks skytshelgen, og hun æres av dem på strålende og fargesterke måter.
I september 2013 var jeg selv i krypten under kirken i Saintes-Maries-de-la-Mer og så henne, St. Sara i form av en godt påkledd treskulptur. Sammen med godt reisefølge hadde jeg en aldeles utrolig rundreise i Provence, på vellykket jakt etter legenden og de bibelske helgenene - samt St. Sara, som jo ikke er omtalt i Bibelen, men knyttes til den bibelske Maria Jacobi. Alle bilder i dette og de kommende innleggene har jeg selv tatt under den makeløse pilegrimsreisen sist høst.